Door In zijn halve eeuw in de uitvaartsector heeft Richard Moylan van The Green Wood Cemetery te New York, nog nooit zulke jaren meegemaakt.
Als president van de Green-Wood-begraafplaats in Brooklyn, brengt hij zijn dagen door met het beheren van de historische plek waar families de afgelopen jaren hebben doorgebracht met het verzorgen van dierbaren die door de pandemie zijn verloren. Maar de grotere verandering was al eerder aan de gang: de keuze om routinematig te cremeren in plaats van de traditionele teraardebestelling van de afgelopen jaren.
Op het hoogtepunt van de pandemie brandde het crematorium van Green-Wood constant, 16 tot 18 uur per dag. Er is onlangs een muur ingestort. De onderhoudskosten liepen enorm op. Vorig jaar kwamen 4.500 lichamen de vijf ovens binnen, een stijging van 35% ten opzichte van 2019.
Zoveel as tot as, zoveel stof tot stof. Crematie is nu Amerika’s leidende vorm van definitieve ‘dispositie’, zoals de uitvaartindustrie het noemt – een voorkeur die geen teken van afname vertoont.
56% werd in 2020 gecremeerd
In 2020 werd 56% van de Amerikanen die stierven gecremeerd, meer dan het dubbele van 27% twee decennia eerder, volgens de Cremation Association of North America (CANA). Volgens zowel CANA als de National Funeral Directors Association (NFDA) zullen tegen 2040 naar verwachting 4 van de 5 Amerikanen crematie verkiezen boven klassieke begraving.
Deze seismische verschuiving betekent mogelijk ernstige inkomstenverliezen voor de uitvaartbranche. Het is leidende innovators om een ​​groeiend aantal groene alternatieven en andere keuzes te creëren die afwijken van traditionele begraving. En snel veranderende opvattingen over de lijkbezorgingen van lichamen hebben ook geleid tot veranderingen in de manier waarop we dierbaren herdenken – en weerspiegelen een steeds seculiere, voorbijgaande en, volgens sommigen, doodfobische natie.
“Sommige mensen willen dat het voorbij is. Je vraagt ​​je af of ze daar later spijt van krijgen”, zegt Moylan over de crematie. “Bij crematie-families willen veel van hen niet weten wat we doen of hoe we het doen of willen ze niet weten wat je met een gecremeerd lichaam kunt doen. Deze generatie wil gewoon niet de drie -dagelijks uitvaartcentrum-ding.”
De toename van crematies is “de grootste verandering in onze begrafenispraktijken in onze generatie of, ik durf te zeggen, in de laatste paar eeuwen”, zegt Thomas Lynch, een dichter uit Michigan en al 50 jaar begrafenisondernemer. “Mensen willen dat het lichaam verdwijnt.  Ik denk dat het ons herinnert aan wat we verloren hebben.” In de Verenigde Staten, merkt Lynch op, “is dit de eerste generatie van onze soort die probeert met de dood om te gaan zonder met de doden om te gaan.”
Japan
Andere landen hebben de praktijk sneller omarmd, zoals Japan, met een percentage van bijna 100%, deels vanwege de hoge dichtheid en het gebrek aan begraafplaatsen. Hier volgt China ook snel, door plaatsgebrek. Crematie staat centraal in hindoeïstische en boeddhistische begrafenispraktijken, waarbij de ziel uit het lichaam wordt bevrijd. Maar het jodendom, het katholicisme en de islam verzetten zich daartegen vanwege opvattingen over de heiligheid van lichaam en geest in de dood. Hoewel het eerste crematorium van de Verenigde Staten in 1876 in Washington, Pennsylvania werd geopend, waren de Amerikanen traag met acceptatie. Ze waren gewoon misselijk van de praktijk. Het duurde een eeuw of langer om te evolueren.
Het stijgende aantal crematies zet “echt conventionele ideeën over hoe dood en herdenking werken op zijn kop”, zegt professor David Charles Sloane van de Universiteit van Zuid-Californië, de auteur van “Is the Cemetery Dead?” die opgroeide in één, zijn vader een begraafplaatsinspecteur in Syracuse.
Waardevolle ruimte
Traditionele begrafenissen nemen vaak waardevolle ruimte in beslag in gebieden met een hoge dichtheid en kunnen balsemingchemicaliën en niet-biologisch afbreekbare kisten met metalen voeringen bevatten. Maar critici van crematie stellen dat het afhankelijk is van fossiele brandstoffen en broeikasgassen uitstoot.
Ze stellen dat crematie ook een desensibiliserend effect kan hebben op gezinnen. Het kan te gemakkelijk zijn. Voor sommigen is het een drive-through-dood. Voor anderen biedt crematie de mogelijkheid om het laatste ritueel van het leven te beheersen en te personaliseren.
CANA schat dat 20 tot 40% van de gecremeerde resten wordt bijgezet op een begraafplaats – in de grond of een columbarium, een opslagruimte voor urnen – terwijl 60 tot 80% wordt begraven op een andere locatie, verspreid (Walt Disney World een favoriete site) of thuis bewaard, op de schoorsteenmantel of opgeborgen in een kast. Sommige families omzeilen elk ritueel, of het nu gaat om het afscheid nemen van het lichaam in het crematorium, het houden van een begrafenis of het opzetten van een permanent gedenkteken. Er is resonantie in een lichaam dat families dwingt om met de dood om te gaan. “Het lichaam is de incarnatie van onze sterfelijkheid en ons emotionele verlies”, zegt Lynch.
“Sommige families zien het als: ‘Ik heb mijn werk gedaan. Ze zijn gecremeerd.’ Ze worden gewoon bevroren over het nemen van een beslissing vanaf daar’, zegt Sloane. “Ik denk niet dat het een gebrek aan zorg is. Het is gewoon verwarring.”
Barbara Kemmis, uitvoerend directeur van CANA, antwoordt: “Er is de veronderstelling dat de begrafenisondernemer de enige persoon is die een zinvol overlijdensritueel kan bieden.” Haar familie koos ervoor om naar Colorado te reizen en de overblijfselen van haar broer in een nationaal park te verspreiden, een feest dat bijna drie decennia later nog steeds weerklinkt. “Het crematiepercentage wordt voor 100% bepaald door het grote publiek. Het draait allemaal om wat rouwende families willen. Ze creëren hun eigen tradities, hun eigen ervaringen.”
De geschiedenis
Voor het grootste deel van de geschiedenis was de dood een constante in het dagelijks leven. Ziekte tierde welig. Kinderen stierven de hele tijd. Moeders stierven tijdens de bevalling – waar vaak ook het kind stierf. Oorlogen creëerden hele begraafplaatsen van jonge mannen en jongens. Mensen erkenden de vergankelijkheid van het leven door herinneringen te plaatsen op de paden die ze routinematig bewandelden – niet door gecremeerde resten in een urn in de kelder te steken. De doden werden in huizen gelegd en begraven op familiebezit. Ze werden herdacht in kunst en fotografie; hun haar werd aandenkens verscholen in medaillons en spelden. Ze werden in steen herdacht, zowel ingetogen als groots.
In de 19e eeuw werden “landelijke” begraafplaatsen aan de rand van groeiende steden, zoals Mount Auburn in Cambridge, Massachusetts (1831), Laurel Hill in Philadelphia (1836) en Green-Wood (1838), verwelkomd als parken.
Zes decennia geleden, toen het aantal crematies in de VS minder dan 5% bedroeg, pleitte Jessica Mitford ervoor als een betaalbare optie in haar verzengende, bestverkopende uiteenzetting van de uitvaartindustrie, ‘The American Way of Death’. Haar advies werd niet algemeen opgevolgd, zelfs niet toen de katholieke kerk in 1963 het verbod op crematie ophief (hoewel de islam en het conservatieve en orthodoxe jodendom het nog steeds verbieden). De tarieven zijn jarenlang nauwelijks gestegen.
“Van alle rituelen die mensen doen, zijn doodsrituelen het meest stabiel en zullen ze het minst waarschijnlijk veranderen”, zegt Stephen Prothero, professor aan de Boston University. In de twee decennia sinds hij “Purified by Fire: A History of Cremation in America” ​​publiceerde, was Prothero verbaasd over de stijgende acceptatie. “Ik ben historicus. Ik sta altijd sceptisch tegenover projecties. Ik dacht dat ze veel te hoog waren – maar ik had het mis.”
Crematie schoot uiteindelijk omhoog toen Amerika steeds seculierer werd. Vorig jaar daalde het aantal mensen dat tot een gebedshuis behoorde voor het eerst sinds Gallup de peiling in 1937 lanceerde tot onder de 50%.
De lagere kosten van crematie
Amerikanen begonnen ook het gemak van crematie en de lagere kosten ervan in te zien. Vergelijkingen zijn uitdagend vanwege de vele opties, maar de mediane prijs van een begrafenis met begrafenis en bezichtiging is volgens de NFDA $ 7.848, terwijl de mediane kosten van directe crematie een derde zijn van de prijs van $ 2.550. Crematie met bezichtiging en begrafenis is vergelijkbaar met traditionele begrafenis, met een gemiddelde kostprijs van $ 6.970.
Voor families die verspreid zijn over meerdere staten, lijkt het vaak weinig zin om de moeite en de kosten te investeren om een ​​geliefde te begraven op een begraafplaats die niemand zal bezoeken. Net als voedsel voor huisdieren en vrijetijdsschoenen, is crematie nu beschikbaar via direct-to-consumer websites zoals Solace en Tulip.
Crematie is populairder in staten die democratisch stemmen, grote tijdelijke populaties omvatten of wrede winters doorstaan ​​​​die de aarde bevroren maken. (Canada’s tarieven zijn aanzienlijk hoger dan die van de Verenigde Staten.) Crematiecijfers schommelen al rond of meer dan 80% in Nevada, Washington, Oregon en Maine. Ze blijven de helft van die in Utah en veel zuidelijke staten met een grote religieus oplettende bevolking.
Caitlin Doughty, een begrafenisondernemer, advocaat en auteur, zegt dat begrafenisondernemers niet genoeg hebben gedaan om tegemoet te komen aan de wensen van hedendaagse Amerikanen.
Innovatie
“De crematiecijfers vertellen ons iets. Ze schreeuwen tegen ons dat mensen niet blij zijn met wat er beschikbaar is”, zegt ze. “Crematie is meer een afwijzing van de traditionele uitvaartbranche dan een acceptatie van crematie.” Ze hunkert naar innovatie en betekenis: “We hebben veilige, mooie manieren nodig om met de dood om te gaan.”
De pandemie veroorzaakte grote verliezen. In 2021 meldde bijna driekwart van de Amerikaanse provincies meer sterfgevallen dan geboorten. Het voor leeftijd gecorrigeerde sterftecijfer steeg volgens de Centers for Disease Control and Prevention met meer dan 19%, na een stijging van bijna 17% het voorgaande jaar.
Amerikanen zijn nog lang niet klaar met pieken in de dood. Volgens de Social Security Administration zal het aantal inwoners van boven de 65 de komende drie decennia bijna verdubbelen. Het land zal tegen 2050 een kwart meer sterfgevallen ervaren dan in 2019. Volgens het US Census Bureau zullen de sterfgevallen naar verwachting in 2055 pieken.
Ondanks deze escalaties zijn veel gezinnen niet meer bedreven in het plannen van het onvermijdelijke. “Er is dit hyperoptimisme van Amerika. Je moet het leven van de zonnige kant bekijken, wat ook een volledige ervaring van verdriet verzacht”, zegt Prothero. Rouw komt niet altijd op zijn plaats. Sterfgevallen treden in dagen op.
Sommigen die een dierbare hebben verloren, genieten ervan conventies te trotseren en vreugdevol te blijven. Families die zich niet op hun gemak voelen bij de plechtigheid van traditionele begrafenissen, hebben ze vervangen door verjaardagsachtige vieringen van het leven.
Wanneer families kiezen voor crematie, doen ze dat soms zonder enig besef van de gevolgen op lange termijn. Elisa Krcilek, vice-president van een uitvaartcentrum in Mesa, Ariz., waar 80% van de families om crematie vraagt, zegt: “We moeten mensen beter informeren dat er een tijd is om afscheid te nemen en een plek om iets te zeggen, op het moment dat je iemand verstrooit, ben je klaar. Mensen hebben een gedenkteken nodig om herinnerd te worden.’
Men snakt naar keuze
Zoals onze supermarkten duidelijk maken, snakken Amerikanen naar keuze. En met een toename van de jaarlijkse sterfte is er meer keuze gekomen voor het omgaan met lichamen.
Veel nieuwe ideeën gaan uit van de bereidheid van mensen om een ​​kist te mijden, maar worden als milieuvriendelijker beschouwd dan crematie. Ze omvatten groene begrafenissen (waar het lichaam wordt begraven in een lijkwade of een biologisch afbreekbare container zodat het op natuurlijke wijze in de grond ontleedt), natuurlijke organische reductie (menselijke compostering), promession (het lichaam vriesdrogen), oneindigheidsbegraafpakken (een paddenstoelenpak versnelde afbraak) en alkalische hydrolyse (een op water gebaseerd, energie-efficiënt crematieproces).
“Als er iets is dat het aantal crematies in de Verenigde Staten zal vertragen of omkeren, zijn het wel groene begrafenissen”, zegt Kemmis, de uitvoerend directeur van CANA. “Mensen kijken uit naar de groenste definitieve beschikking, zodat onze dood ons leven zal weerspiegelen.”
Humusatie, composteren, Recompose
Recompose in Seattle, opgericht in het voorjaar van 2019, is het eerste bedrijf in het land dat natuurlijke organische reductie aanbiedt. Het lichaam wordt in een vat op een bed van houtsnippers, luzerne en stro gelegd en in 30 dagen omgezet in aarde, genoeg om een ​​pick-uptruck te vullen, voor een vast bedrag van $ 7.000. Sommige families nemen wat grond voor persoonlijk gebruik; ongeveer de helft doneert het aan een bos of boerderij.
Het aantal abonnees op de nieuwsbrief van Recompose over “de reis van de overlijdenszorg” is gegroeid tot 25.000. “Mensen zijn op zoek naar verschillende opties”, zegt Recompose-outreachmanager Anna Swenson. “Kosten zijn een factor. Culturele overtuigingen zijn een factor. Schuld is een factor. Het milieu is een factor.” Herstel plannen om in het komende decennium uit te breiden tot 10 faciliteiten.
Weerstand
Nieuwe initiatieven stuitten op weerstand van de staatswetgevers en de uitvaartbranche. Verandering is kostbaar voor de 18.874 uitvaartcentra van het land, waarvan vele met kleine marges werken en consolidatie frequent is. Crematie, waarbij de kamer wordt verwarmd tot een optimale temperatuur van 1.400 tot 1.600 graden Fahrenheit, vereist gemiddeld twee tot drie uur; alkalische hydrolyse, met de machines van Bio-Response Solutions vanaf $ 174.000, kan 16 tot 20 duren.
Natuurlijke organische reductie is alleen legaal in Washington, Oregon en Colorado. Promession is goedgekeurd in Zweden en Zuid-Korea. Alkalische hydrolyse, waarvoor de wettelijke definitie van crematie moet worden uitgebreid met water, is goedgekeurd in 22 staten, maar is in slechts 14 staten beschikbaar voor mensen.
Huisdieren is een andere zaak. West Laurel Hill Cemetery in een buitenwijk van Philadelphia is de thuisbasis van de eerste alkalische hydrolysemachine van de staat, die lijkt op een extra grote visstroper. In vier jaar tijd zijn 90 huisdieren gereduceerd tot een fijn wit poeder dat lijkt op zuiveringszout, te beginnen met een anderhalve meter lange alligator genaamd Sheldon.
Nu de begrafenis is afgeschaft en gezinnen kiezen voor minder kosten, maken sommige functionarissen van de industrie zich zorgen dat sommige begraafplaatsen in wanorde zullen raken. “We hebben altijd dode begraafplaatsen gehad, familiebegraafplaatsen waar familie is uitgestorven, de boerderij is verkocht of de kerk is ontbonden”, zegt Sloane. Met minder begrafenissen, merkt hij op, hebben veel begraafplaatsen “moeite om zichzelf te onderhouden”.
Oudere, stedelijke hebben verschillende uitdagingen. “De mars naar crematie is een goede zaak voor een begraafplaats als Green-Wood die bijna geen ruimte meer heeft”, zegt Moylan.
Creëren van een bewustzijn
Veel historische locaties hebben zichzelf getransformeerd en organiseren culturele evenementen, lidmaatschapsprogramma’s en doodscafés waar mensen de laatste passage van het leven bespreken. Hollywood Forever, opgericht in 1899, stond in 1998 op de rand van de afscherming voordat de nieuwe eigenaar auteursdiscussies, podcasts, filmvertoningen in de openlucht en een groots Dia de los Muertos-feest toevoegde. Deze evenementen zorgen niet alleen voor extra financiering, maar creëren ook bewustzijn in een tijd waarin crematie koning is. “Uiteindelijk bouwen we affiniteit op met de gemeenschap”, zegt Nancy Goldenberg, voorzitter van Laurel Hill en West Laurel Cemeteries.
Begraafplaatsen passen zich aan om gezinnen aan te trekken die geïnteresseerd zijn in groene alternatieven, en promoten ze als een terugkeer naar eerdere praktijken. Op West Laurel Hill hebben 258 mensen vooraf een ruimte gekocht op de natuurlijke begraafplaats, die ooit de vuilstortplaats van de begraafplaats was. Over een eeuw zal de begraafplaats worden omgevormd tot bos. Graven worden met de hand gegraven met een schop, in plaats van met een graaflaadmachine op gas. “Mensen willen heel doelbewust terugkeren naar de aarde”, zegt arboretummanager Aaron Greenberg.
Meer Amerikanen kiezen ervoor om thuis of in een hospice te sterven met dierbaren in de buurt, volgens een onderzoek uit 2019 van de New England Journal of Medicine, zoals mensen eeuwenlang deden, in plaats van in ziekenhuizen. “Thuis overlijden is de dood op een plaats brengen die ertoe doet”, zegt Sloane. “Dit zou kunnen leiden tot meer personalisatie en hoe we herdenken.”
Lynch, de dichter en begrafenisondernemer, zegt dat hij graag meer crematies zou zien die worden bijgewoond, met families die aanwezig zijn op de laatste momenten voordat het lichaam de kamer binnengaat. “Crematie moet openbaar zijn, niet privé.”
De dood moet worden geëerd zoals hij lang was, beweren voorstanders, net zo volledig geobserveerd als de andere gebeurtenissen in het leven. “Het zou geweldig zijn als er meer nadruk zou worden gelegd op iets speciaals voor het individu. Als het gepersonaliseerd is, zal het meer betekenis hebben voor het gezin”, zegt Moylan. Hij is enthousiast over groene begraving en alkalische hydrolyse, keuzes die beter zijn voor het milieu. En als zijn tijd daar is, zegt Moylan dat hij waarschijnlijk voor crematie zal kiezen, “waarschijnlijk omdat dat het gemakkelijkst is om te doen.”
Bron: eigen redactie, unionleader.com, afbeelding: adobe stock licentie
